汞是在常溫下唯一呈液態的金屬，又名稱水銀，銀白色，比重13.546，熔點-38.87℃，沸點357℃。汞能與許多金屬形成合金，稱為汞齊。

　　汞由于有特異的物理化學性能，因此廣泛用于化學、電氣、儀表及軍事工業等。此外，還用作原子核反應堆的冷卻劑和防原子輻射材料，也用于提取有色金屬，用混汞法提取金和從煉鉛的煙塵中提取鉈以及用于提取鋁，在醫藥方面也有一定的用途。

　　汞的產品主要是汞和辰砂。我國汞礦以產汞為主。辰砂用于化工、醫藥等方面。由于辰砂色澤艷紅、美麗，粒度大者稱珠寶砂，因此含辰砂的葉蠟石俗稱“雞血石”，均系珍品。

　　汞的主要礦物辰砂，在中國古代稱丹砂、朱砂或石朱砂。宋代以后，因主要產銷市場在湖南辰州(現名為沅陵)，故得名為辰砂。

　　中國是世界上發現和利用汞礦最早的國家，據考古資料，在仰韶文化層和龍山文化層里，均發現“涂朱”(砂)遺物，因此中國利用汞的歷史，可以追溯至5000年前。從殷開始，丹砂被用作顏料；春秋戰國以后，又在煉丹術和醫藥方面得到了應用，并開始用以提煉汞；有關汞同硫合成丹砂、汞同鉛形成鉛汞齊等記載，見于漢代魏伯陽《參同契》、晉代葛洪《抱樸子》等著作；宋代的《金華沖碧丹經秘旨》和明代的《天工開物》，均有記述了煉汞技術及其設備。由此可見，中國對汞的開采利用，比國外利用汞礦最早的希臘人和羅馬人還要早1000多年。

　　近代中國汞礦的地質調查、勘探、開發利用，1919～1949年先后有翁文灝、樂森王尋、王曰倫、熊永先、吳希曾、田奇王雋、劉國昌、周德忠等20多位地質學家對貴州、湖南、云南、廣西、四川、湖北、甘肅等地的汞礦進行了開創性的地質調查和研究，著有簡報或論文。40年代，資源委員會對一些汞礦產地進行探采工作。新中國成立后，為適應國民經濟建設的需要，于50年代開始了大規模的地質勘探和開發工作，如今中國已成為世界上的主要汞礦生產國之一。